Comment un gros sac d'yeux de renne a révélé qu'ils devenaient bleus en hiver

Vous avez peut-être vu un article sympa sur Reddit qui semble montrer la transformation spectaculaire des yeux du renne du brun doré en été au bleu White Walker en hiver. Malheureusement, cette photo est fausse car l'œil bleu vif est en fait une version modifiée d'une image réelle sur Alamy. Cependant, il y a une part de vérité dans le relooking du pays des merveilles hivernales.

Les rennes sont les seuls animaux connus à changer la couleur de leurs yeux en hiver, mais l'effet n'est pas aussi évident à l'extérieur. Cependant, une fois que vous voyez ce qui se passe à l’intérieur de l’œil, le changement est vraiment spectaculaire. Celle qui a été découverte lorsque le neuroscientifique Glen Jeffery s'est retrouvé – sans vraiment le demander – en possession d'un gros sac rempli d'yeux de renne.

En toute honnêteté, étudier la vision animale à l’University College de Londres, au Royaume-Uni, signifiait que Jeffery avait de bonnes raisons de se retrouver avec cet accessoire effrayant. Ses collègues étaient impatients de comprendre comment les rennes toléraient les changements extrêmes de conditions d'éclairage rencontrés chaque année. Ils se sont donc tournés vers Jeffery avec un sac rempli de googles.

Ce qui semblait être une imposition s'est avéré être une véritable découverte, car les yeux de rennes récoltés sur des animaux tués en été et d'autres tués en hiver se sont révélés contenir plus d'émerveillement qu'une Kinder Surprise.

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"Je pensais que c'était une idée stupide", a déclaré Jeffery, qui pensait que l'adaptation résidait dans la fonction neurologique des animaux plutôt que dans leurs yeux physiques, au National Geographic. « Je les ai ouverts et j'ai dit : Jésus-Christ ! Accrochez-vous. Ils sont d'une couleur différente.

La transformation a lieu dans le tapetum lucidum ou « œil de chat » situé derrière la rétine. Il agit un peu comme un miroir qui renvoie la lumière qui traverse la rétine, de sorte que l'œil ait deux chances de détecter les photons et de donner un sens à l'environnement.

La plupart des mammifères ont des yeux de chat dorés, ce qui est également le cas des rennes en été, mais l'hiver venu, ils deviennent bleus. Pourquoi? Pendant le long hiver, les yeux des rennes sont dilatés en permanence pour essayer de voir autant que possible dans les conditions sombres du cercle polaire arctique, où certaines parties reçoivent peu de soleil jusqu'à six mois par an. Cela augmente la pression dans l’œil, modifiant le degré de densité du collagène dans la couche du tapetum lucidum.

À mesure qu’ils se regroupent sous la pression croissante de l’œil, la façon dont ils réfléchissent la lumière passe des longueurs d’onde jaunes au bleu. Et hop, vous avez un œil de chat bleu. Jeffery et ses collègues ont fait la découverte en 2013, mais les récits de l'époque indiqueraient que les résultats ont laissé une impression durable.

"J'ai ouvert les yeux sur ma paillasse de laboratoire et j'ai failli tomber de ma chaise", a déclaré Jeffery à Live Science. "Les différences étaient tellement spectaculaires, et je savais que personne n'avait jamais vu quelque chose de pareil auparavant… Nous avons des preuves que le reflet bleu en hiver amplifie la lumière ultraviolette, tandis qu'en été, il la supprime."

De nouvelles recherches menées en 2022 ont approfondi le phénomène et ont découvert que le changement de couleur était lié au caractère unique du crépuscule, différent du jour ou de la nuit. Le crépuscule se produit également lorsque les rennes se nourrissent et que leurs ennemis jurés – les loups – chassent.

Lorsque le Soleil descend sous l'horizon, sa lumière est filtrée par la couche d'ozone terrestre, absorbant presque toute la lumière, à l'exception de la lumière bleue. Cette lumière filtrée est la seule chose dont les animaux de l'Arctique ont besoin pour fonctionner pendant environ un tiers de la journée en hiver. Il est donc probable qu'ils évolueront en s'adaptant pour garder leur vision claire pendant ces heures cruciales de la journée.

L'étude a comparé les yeux des rennes morts en été à ceux morts en hiver et a révélé que le changement saisonnier qui les fait devenir bleus est probablement provoqué par un changement de la pression oculaire. Cette pression est modifiée par une augmentation du fluide passant dans son tapetum, et notre compréhension de celle-ci pourrait donner naissance à une multitude de nouvelles technologies de changement de couleur.

Bien que les yeux changeants des rennes ne les rendent pas bleus White Walker à l’œil humain, cela donne à ces animaux un avantage dans l’obscurité. Notre conseil ? L'hiver arrive, restez du bon côté de Rudolf.